Du point de vue du cycle de vie, l’impact environnemental des cellules solaires est le plus important au stade de la fabrication. Cela est dû en partie au fait que 97 % du marché mondial est constitué de cellules solaires en silicium. Le silicium est abondant dans la croûte terrestre, mais son extraction et sa purification demandent beaucoup d’énergie. Aujourd’hui, près de 70 % des cellules solaires du monde sont fabriquées en Chine, où l’énergie fossile est utilisée pour la production. Les autres grands pays producteurs sont l’Allemagne et la Corée du Sud, qui représentent chacun environ 10 % de la production mondiale.
Un système solaire photovoltaïque a une durée de vie généralement estimée à 25-30 ans et contribue à plusieurs avantages environnementaux pendant son fonctionnement. Le principal avantage est bien sûr que les cellules solaires produisent de l’électricité à partir d’une énergie renouvelable, mais la production d’électricité a également l’avantage d’être silencieuse et donc de ne pas déranger l’environnement. La production et la consommation d’électricité ont lieu à proximité, ce qui réduit les pertes de transmission dans les réseaux électriques. En outre, lorsque les cellules solaires sont placées sur les toits, aucun terrain supplémentaire n’est nécessaire pour la production.
En France et dans l’UE, le recyclage des cellules solaires est couvert par une directive régissant le recyclage des produits électroniques, la directive DEEE. Cela signifie que toute personne qui vend des cellules solaires sur le marché européen est soumise à une obligation de responsabilité du producteur, qui doit veiller à ce que le produit soit recyclé. Le détaillant ou le producteur doit également informer le consommateur de l’endroit où il doit se débarrasser du produit lorsqu’il est usé.
